电光石火间，周景兰猛地侧身，对吴忠使了一个极其严厉的眼色。
吴忠会意，几乎是在万玉贞话音落下的同时，便已上前一步，看似恭敬实则不容抗拒地微微挡在了万玉贞与周景兰之间，同时压低声音快速道：
“万贵人留步，风口上仔细着了寒气。我们娘娘今日受了惊，身子不适，需立刻回去歇着，改日再与贵人叙话。”
他语调平稳，动作却带着一丝不容置疑的紧迫，巧妙地隔开了两人，也截断了万玉贞可能继续的追问。
周景兰趁机，由绣春搀扶着，头也不回地疾步向长春宫方向走去，脚步甚至有些踉跄。寒风卷起她斗篷的一角，背影显得单薄而决绝。
玉贞，对不起。 她在心中默念，此刻，我还不能认你。多一个人知道真相，就多一分危险，对你，对我，对所有人都是。再等等……
回到长春宫，周景兰几乎是瘫软在寝殿的榻上。她挥退了其他宫人，只留下吴忠绣春。
“吴忠，万贵人都说了什么？”
吴忠关好门，快步走近，低声道：
“娘娘，万贵人只是追问奴婢，您手上的旧伤是何而来，又为何奴婢会在此伺候。
奴婢只推说不知，说您是汪指挥使夫人远亲，手上是幼时烫伤，奴婢是皇后娘娘体恤，拨来伺候的。”
他苦笑一下，“可娘娘，万贵人与我们是一同长大的情分，她那般聪慧，如何瞒得住？她虽未明说，但那眼神分明是疑心到了极处，只是不敢确信罢了。”
周景兰道：躲得过初一，躲不过十五。她既起疑，迟早会设法求证。纸包不住火。
写罢，她搁下笔，疲惫地按住额头。
是啊，装哑巴能挡一时，却挡不了一世。万玉贞不是高善清之流，她对“周景兰”太熟悉了。习惯的小动作，细微的表情，甚至身上的气息……破绽只会越来越多。
更迫在眉睫的是侍寝。昨夜侥幸躲过，但朱祁镇那偏执的补偿心态，绝不会轻易放过她。一次意外能解释，两次、三次呢？蒋冕的疑心，后宫的眼睛，还有那必须隐藏的、日益显怀的肚子……
不能再等了。 她抚上小腹，那里依旧平坦，但生命的脉动正在悄然生长。必须尽快让“怀孕”这件事，以一种合理且被动的方式暴露在人前。只有被太医确诊有孕，她才能名正言顺地避开侍寝，获得一段喘息之机，再图后计。
她需要一个意外，一个众目睽睽之下、合情合理的意外，让她晕倒、不适，然后不得不请太医，最好是能惊动皇后甚至皇帝，让多方在场，减少被单方面动手脚的可能。
她还需要一个帮手，或者至少，一个可以暂时转移视线、甚至能被她拉下水的人。这个人选……
周景兰的目光缓缓扫过屋内。吴忠忠心，但身为太监，在外朝后宫的影响力有限。绣春忠心却太稚嫩莽撞。钱皇后？她仁厚，但更看重后宫平稳和皇帝心意，未必会为了一个“替身”得罪太后皇帝。万玉贞？不，不能将她卷进来，至少现在不能。
孤立无援。这四个字像冰锥一样刺入她的心脏。在这吃人的深宫里，她竟连一个可以完全托付计划、里应外合的人都难寻。
“从今日起，对外就说我受了风寒，又受了惊吓，需要静养。闭门谢客，除了皇后娘娘和万岁爷派人来问，其他人一律不见。饮食药物，必须你亲自经手。”
吴忠郑重应下。
于是，长春宫很快传出了刘敬嫔病倒的消息。脉案递到太医院，只是寻常的风寒惊悸，开了几剂安神散风的方子。
皇帝朱祁镇听闻，虽有些扫兴，但也只以为是昨日确实吓着了这个像景兰的柔弱女子，吩咐太医院好生照料，赏了些滋补药材，便暂时将此事搁下。
然而，这病却引起了另一处地方的注意。
清宁宫内，孙太后正倚在暖炕上，听着贴身宫女韩桂兰低声禀报。
“……长春宫那边，自打晨间从坤宁宫回来，就紧闭宫门，说是刘敬嫔感染风寒，又受了高美人言语冲撞的惊吓，需要静养。太医院按脉案开了方子，并无异常。”韩桂兰说完，垂手而立。
孙太后拨弄着手腕上的佛珠，半晌不语，脸上看不出喜怒。
韩桂兰觑着她的脸色，小心翼翼道：
“太后娘娘，这刘敬嫔，奴婢冷眼瞧着，她那作态，还有万贵人那日的反应，十有八九就是……就是周氏没死！咱们何不……”
她眼中闪过一丝狠厉，“趁她如今病着，想个法子，一劳永逸？也省得将来是个祸患。”
“除掉她？”孙太后终于开口，声音平静无波，“为何要除掉？”
韩桂兰一愣：“她……她毕竟是周景兰啊！当年那般忤逆万岁爷，又是从郕王府出来的，留着岂不是……”
“哀家要的，就是她能留下。”
孙太后打断她，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“最好，是能生下个孩子。”
韩桂兰彻底糊涂了：“太后，这……这对咱们有何好处？万岁爷如今一颗心都扑在她身上，若她再生下皇子，岂非更得势？那周氏当年就与咱们不是一路，万一她借着皇子翻身，记起旧仇……”
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“你懂什么！”孙太后斜睨她一眼，眼神锐利，“皇帝如今是只念着她，可这份念想能有多久？皇后身子弱，孩子又夭折了，现在养着周景兰的孩子，也没人说什么。后宫其他妃嫔，皇帝可有真正上心的？哀家年纪大了，总不能指望皇帝一直这样。”
她坐直了身子，缓缓道：
“若这周氏真能生下个儿子，那便是皇帝眼下唯一的皇子。将来，无论是立太子，还是别的什么……这孩子身上，就流着哀家孙家一半的血脉吗？不，但至少，他是皇帝亲子，名正言顺。”
韩桂兰似乎有些明白了，但仍有疑虑：
“可万一她借着皇子……”
“哀家既能让她死一次，就能让她消失第二次。”孙太后语气淡然，却透着森然寒意，
“一个贱婢出身，没有家世，父亲又是罪人，我想怎么抹去就怎么抹去。孩子生下来，养在谁名下，由不得她。去母留子，古已有之。到时候，一个无生母庇护的稚龄皇子，还不是得靠着哀家这个祖母？有他在手，哀家在宫中的地位，才真正稳如磐石。”
她顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的谋算：
“皇帝如今身子，看着硬朗，谁知道呢？若是皇帝真有什么山陵崩的万一，按祖制，是该兄终弟及……”
她没说完，但韩桂兰已骇然变色。
孙太后冷冷道：
“哀家绝不容许郕王继位！那小子，心思太深，与哀家、与汪家早已不是一条心。若他上位，还有哀家立足之地吗？”
韩桂兰冷汗涔涔，下意识脱口而出：
“那不是还有襄王……”
“啪！”
她话音未落，孙太后已勃然变色，猛地抬手，一记重重的耳光掴在韩桂兰脸上！
韩桂兰被打得眼冒金星，扑通一声跪倒在地，连连磕头：
“奴婢失言！奴婢该死！太后娘娘息怒！”
孙太后胸膛起伏，指着她厉声道：
“蠢货！襄王？那是哀家的小叔子！自古叔嫂之间，能有什么好下场、好待遇？他若有心，早就该有所表示了！可你看他，封地富庶，安享尊荣，何曾把哀家这个嫂子真正放在眼里？指望他？不如指望哀家自己！”
她喘了口气，慢慢压下怒火，恢复了惯常的冷漠：
“所以，皇帝必须有皇子，而且这皇子，必须捏在哀家手里。周景兰……哼，她倒是现成最好的人选。皇帝对她有愧，又执念，她若怀孕，皇帝必会重视。而她本人，无依无靠，生死荣辱，不过哀家一念之间。”
她看向跪地发抖的韩桂兰：
“去，传话给太医院，找个妥当的人。还有，给哀家盯紧长春宫，一举一动，都要回报。”
“是……是，奴婢明白！”韩桂兰如蒙大赦，连滚爬起，躬身退下。
殿内重归寂静。孙太后重新靠回引枕，望着窗外被宫墙切割的一方灰蒙蒙的天空，眼中闪烁着冰冷而笃定的光。
周景兰，你既然回来了，就好好做哀家手里这枚生子的棋子吧。这是你的劫数，也是你……最后的价值。
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