只见皇帝朱祁镇身着黑色素服，面色阴沉，大步流星地闯入殿中，他扫过殿内情形，最终落在被押跪在地的胡善祥身上，眉头紧紧锁起。


    孙太后没料到儿子会突然闯入，而且明显是来阻止的，她脸色微变，强压着不悦：


    “皇帝？你怎么来了？哀家正在审理谋害太皇太后的元凶！”


    朱祁镇没有立刻回答，他先是一步步走到胡善祥面前，目光复杂地看了她一眼，然后转向孙太后，声音带着不容置疑的力度：


    “母后，太皇太后新丧，尸骨未寒，此刻在宫中动用重刑，审讯先帝废后，传扬出去，恐怕于天家颜面有损，更会惹来朝野非议！”


    孙太后见他竟然为胡善祥说话，心中怒火陡升，声音也尖利起来：


    “皇上！此妇谋害母后，罪大恶极！难道就因为怕人非议，就任由凶手逍遥法外吗？！颜面？天家的颜面早就被这些龌龊事丢尽了！必须严惩，以正宫闱！”


    “凶手？证据何在？”


    朱祁镇寸步不让，目光锐利地看向韩桂兰和林司药：


    “仅凭一个背主求荣的司药一面之词，就要定先帝废后死罪？母后，此举是否太过武断？！”


    孙太后气得站起身，指着胡善祥：“武断？她胡善祥就是个祸害！从她入府开始就搅得不得安宁！还有那个周景兰，也是个不安分的！必须一并处置！韩桂兰，还不去把周景兰给哀家抓来！”


    “周景兰？”朱祁镇忽然冷笑一声，挡在韩桂兰面前，目光直视孙太后，一字一句地宣布，


    “母后，恐怕……您现在动不了她了。”


    众人皆是一愣，孙太后更是愕然：


    “你什么意思？什么叫动不了她？一个卑贱宫女，哀家还动不得？！”


    朱祁镇迎着母亲震惊而愤怒的目光，语气平静，却带着一种宣告所有权的意味：


    “因为从今日下午起，她已非普通宫女。她已是朕的美人，名记内档，侍奉御前。母后要动朕宫嫔，是否……也该问过朕的意思？”


    “美人？！”


    此言一出，满殿皆惊！孙太后难以置信地瞪着儿子，仿佛第一次认识他一般。


    韩桂兰和林司药更是吓得低下头，大气不敢出。


    连一直强作镇定的胡善祥，也猛地抬起头，看向朱祁镇，眼中充满了震惊与茫然。


    “你……你胡说八道什么？！”


    孙太后终于反应过来，气得浑身发抖，声音尖锐刺耳：


    “国丧期间！太皇太后尸骨未寒！你竟然……竟然私自册封宫嫔？！朱祁镇！你眼里还有没有祖宗家法？！还有没有孝道？！！”


    朱祁镇看着母亲失态的模样，心中那份长久以来被掌控、被安排的厌烦感终于爆发出来，他毫不退让地反驳：


    “母后！朕是皇帝！册封一个美人，难道还需要事事向您请示吗？！国丧期间，朕未曾举行册封礼，亦未颁发诰命，不过是内廷记名，何来违背祖制之说？母后口口声声孝道，可您今日在清宁宫私设公堂，欲刑讯先帝废后，这难道就是孝道吗？！”


    “你……你竟敢如此顶撞哀家！”


    孙太后被他一番连消带打，气得眼前发黑，手指颤抖地指着他：


    “好啊！真是翅膀硬了！为了一个宫女，连母亲的话都不听了！那个周景兰分明就是个祸水！留着她，后宫永无宁日！”


    “她是祸水还是福星，朕自有判断！”


    朱祁镇语气强硬：


    “倒是母后，您如今是天底下最尊贵的女人，执掌更应谨言慎行，顾全大局！而不是如此急不可耐地清除异己，惹人话柄！”


    母子二人剑拔弩张，目光在空中激烈交锋，殿内气氛紧张到了极点。


    孙太后看着儿子那前所未有过的强硬态度，心知今日之事恐怕难以如愿，她死死攥着拳头，最终，她强压下滔天的怒火，从牙缝里挤出一句话：


    “好！好！陛下如今是长大了，哀家管不了你了！”


    朱祁镇不再看她，转身，亲手将跪在地上的胡善祥扶了起来。


    他的动作算不上温柔，却带着一种明确的维护之意。他看着胡善祥惊魂未定的苍白面容，语气缓和了些，说道：


    “胡仙师，今日让你受惊了。太皇太后小祥未至，宫里不宜喧哗生事，你还是回景福宫好生静养吧。日后……若无朕的旨意，无人会再去打扰你。”


    这番话，既是安抚，也是承诺，更是对孙太后权威的一次公开挑战。


    孙太后脸色铁青，看着儿子将胡善祥这个罪妇亲手扶起，还给予庇护，她死死咬着牙，最终冷哼一声，拂袖转身。


    周景兰在长安宫坐立难安，心中担忧着胡善祥的安危。


    直到有太监悄悄来报，说皇上亲临清宁宫，保下了胡仙师，她才稍稍松了口气。


    她不顾宫人劝阻，匆匆赶往景福宫必经之路等候。


    果然，没多久，她便看到朱祁镇身边的太监护送着脚步虚浮的胡善祥走了过来。


    “仙师！”


    周景兰快步迎上前。


    胡善祥看到她，一直强忍的泪水瞬间决堤，她紧紧抓住周景兰的手，上下打量着她，声音哽咽破碎：


    “景兰……我的孩子……你……你受苦了！这到底是怎么回事？怎么会这样？”


    周景兰看着胡善祥悲痛欲绝的模样，心中酸楚难当，她伸出手，轻轻为胡善祥擦去脸上的泪水，努力挤出一个平静的笑容，反过来安慰道：


    “仙师，别哭，我没事。真的没事。您看，我现在不是好好的吗？用我一个人，换您和许江姑姑，还有如意的平安，……很值得。”


    “值得？这哪里值得？！”


    胡善祥摇着头，泪水流得更凶，她仿佛一瞬间被抽走了所有力气，喃喃道：


    “是我没用……是我从一开始就失败了……从二十多年前，踏入太孙府的那一刻起，我就已经一败涂地了……我护不住自己，护不住孩子，如今……如今连你都护不住……”


    周景兰扶住她颤抖的身体，低声道：


    “仙师，别这么说。眼下不是说这些的时候。我如今……住在长安宫。”


    胡善祥愣了一下，随即眼中流露出更深的痛楚与了然：“长春宫？他让你住长安宫？那是……那是我当年被废后……居住的地方……偏僻，简陋，远不如万安宫、长乐宫奢华……他这是……这是故意的啊！你的日子，以后怕是要更难过了……”


    周景兰望着远处沉沉的夜色，语气平静却带着一种认命后的坚韧：


    “再不好过，也要过。仙师，如今太皇太后不在了，宫里已是孙太后的天下。您……您还是和许江姑姑一起，想办法离开这个是非之地吧。走得越远越好。”


    是夜，朱祁镇果然传召周景兰至乾清宫侍奉。