西苑柳堤，方才的轻松欢快气氛，随着蒋冕的低语，骤然凝固。


    朱祁镇脸上的笑意顷刻间褪得干干净净，眉头紧锁，方才射柳得胜的闲适荡然无存，取而代之的是一股属于帝王的沉郁与烦躁。


    “皇帝？”


    近旁的孙太后察觉有异，出声询问。


    朱祁镇深吸一口气，强压下心头不快，声音不大，却足以让凉棚下的核心宗亲与妃嫔听清：


    “母后，是云南八百里加急。麓川叛酋思任发遁入缅甸，其子思机发狼子野心，不肯伏诛，竟纠集残部，继续侵扰我边境，屠戮百姓，气焰嚣张！”


    此言一出，众人皆是一惊。麓川之乱，迁延日久，耗费钱粮无数，乃是朝廷一块心病。


    朱祁镇目光扫过在场众人，最后落在魏德妃和王贞妃身上，沉吟片刻，道：


    “罢了，西南军务，还需倚重老成。传朕旨意，命指挥使魏忠仍总兵官，王骥（王贞妃同族叔伯）总督军务，继续督军进剿，务必擒获思机发，永绝后患！”


    他这话，既是国事决策，也带着一丝对后宫平衡的考量。


    魏德妃与王贞妃方才在宴席上行事虽有不妥，但她们父族皆是此刻朝廷用人之际，不得不加以安抚。


    魏德妃闻言，脸上立刻露出感激与委屈交织的神情，盈盈下拜：


    “臣妾代父亲，谢陛下信任！父亲定当竭尽全力，为陛下分忧！”


    王贞妃也连忙跟着谢恩。


    周景兰垂首立于人群中，袖中的手微微握紧。靖远伯王骥是王贞妃的族叔，眼下是用人之际。朱祁镇并非不知道魏德妃使出的阴谋……这些人是否真能堪当大任？


    陛下此举，只怕更多是出于制衡与无奈。想到边境百姓受苦，而朝廷却要继续倚重这些或许能力有限的外戚，她心中涌起一阵无力与不悦，但面上却不敢显露分毫，只能将这份忧思深深隐忍。


    “都起来吧。”


    朱祁镇摆了摆手，显然兴致已大减，但又不愿立刻结束这端阳活动，便对蒋冕道：


    “让他们继续射柳，朕与郕王在此观瞧。”


    内侍太监们依言上前，轮流挽弓射柳。


    这些太监平日哪有正经练过箭术，动作滑稽，准头全无，有的箭不知飞到哪里，有的软绵绵连柳枝都碰不到，引得妃嫔命妇们掩口低笑，气氛倒是稍稍活跃了些。


    朱祁镇与朱祁钰对坐，饮着雄黄酒，吃着五毒饼、粽子等节令点心，心思却显然都不在眼前的嬉戏上。


    刘丽嫔蹭到周景兰身边，借着众人笑声的掩护，撇撇嘴，低声道：


    “妹妹你看，魏家王家这就又得意起来了。方才还想害妹妹呢，转眼陛下就重用她们家。”


    周景兰目光掠过正在饮酒的朱祁镇，见他眉宇间仍带着挥之不去的阴霾，轻轻摇头，声音低得只有两人能听见：


    “边事紧急，万岁爷也是用人之际。此时计较这些，无异于给陛下添堵。”


    刘丽嫔似懂非懂，但见周景兰神色平静，便也按下不满，嘟囔道：


    “反正我看不惯她们那副嘴脸。”


    这时，魏德妃见皇帝情绪不高，眼珠一转，起身柔声道：


    “陛下，此处柳絮纷飞，难免扰了雅兴。臣妾见那边湖中荷叶田田，新荷初绽，景致极好。不若移步湖边水榭，临水观荷，更添清凉意趣？”


    朱祁镇正觉心烦意乱，闻言觉得换个环境也好，便点头应允：


    “就依爱妃。”


    众人遂起身，簇拥着帝后太后，迤逦往太液池边的水榭行去。


    然而，天有不测风云。方才还晴朗的天空，不知何时聚起了乌云，湖风也骤然变得猛烈起来，吹得柳条狂舞，荷叶翻卷，女眷们的裙裾鬓发皆被吹乱，发出一阵低呼。


    就在这阵混乱的大风中，异变陡生！


    一名内侍正挽弓欲射，一阵狂风卷来，他力道本就不济，手上一滑，那支箭竟脱手而出，歪歪斜斜，失了准头，带着尖啸声，直直射向妃嫔命妇们所在的区域！


    “护驾！”


    “小心！”


    侍卫们反应极快，迅速持盾上前，将帝后及太后护在中央。


    但那支箭速度不慢，目标难辨，引起女眷一片惊慌尖叫。


    周景兰只觉眼前一花，一道玄青色身影已迅捷地挡在她与万玉贞、唐云燕身前，正是朱祁钰！他动作快得惊人，几乎是本能反应。


    噗一声轻响，那箭矢最终力道耗尽，斜插在距离她们不远处的泥地上，箭尾兀自颤抖不休。


    惊魂甫定！


    “混账东西！”朱祁镇勃然大怒，“拖下去，重责八十棍！”


    那失手的内侍早已吓得瘫软在地，被如狼似虎的侍卫拖走。


    现场一片死寂，只有风声呼啸。


    王贞妃抚着胸口，脸色发白，忽然颤声道：


    “陛下……这，这风来得古怪，箭也射得蹊跷……莫非，莫非是那些麓川的细作，混入了宫中，欲行不轨？”


    她这话如同投入静湖的石子，瞬间激起了千层浪。


    “细作？”


    “麓川细作混进宫了？”


    “天啊！”


    恐慌的情绪开始蔓延。联想起刚刚收到的边境急报，这种猜测似乎变得顺理成章起来。


    朱祁镇的脸色阴沉得能滴出水来，目光锐利如刀，扫视着周围每一个太监、宫女、侍卫。皇家苑囿，竟出现如此意外，无论是真的失手，还是别有用心，都足以让他震怒和警惕。


    孙太后凤眸微眯，沉声道：


    “皇帝，此事必须彻查！”


    周景兰站在朱祁钰身后，能感受到他背部肌肉的紧绷。


    她看着地上那支兀自颤动的箭，又瞥了一眼面露惊疑不定之色的魏德妃和王贞妃，再看向阴沉着脸的朱祁镇，心中警铃大作。


    这到底是天灾，是意外，还是……又一场借题发挥，指向某人的阴谋？


    太液池畔那惊险一幕过后，场面一度极其尴尬。


    朱祁镇的目光先是落在那支插入泥地的箭矢上，随即，便锐利如鹰隼般，投向了仍保持着护卫姿态、挡在周景兰身前的朱祁钰身上。


    他面色阴沉，眼中翻涌着审视与不悦。


    “祁钰，”朱祁镇的声音听不出喜怒，却带着无形的压力，“你反应倒是迅捷。”