朱祁钰抬手虚扶，声音低沉，带着一丝刻意的疏离：“周贵嫔不必多礼。”

    周景兰抬眸看他，眼中带着真诚的感激，压低声音道：

    “日前北三所之事，多谢殿下出手相助。若非殿下那日失手一箭，臣妾恐怕已遭不测。此恩，景兰铭记于心。”

    朱祁钰闻言，眼神微动，却迅速别开脸，望向波光粼粼的太液池面，语气平淡得近乎冷漠：

    “贵嫔言重了。那日本王确是一时失手，箭矢无眼，惊扰贵嫔，心中已是惶恐。

    至于其他，本王并不知晓，亦不敢居功。贵嫔安然无恙，乃是皇兄洪福，上天庇佑。”

    他这番话，将自己摘得干干净净，仿佛那真的只是一场意外。

    周景兰看着他紧绷的侧脸和刻意回避的目光，心中明了。

    他是在避嫌，是在保护她，也是在保护他自己。

    在这众目睽睽的宫廷，他们之间任何一丝逾矩的牵连，都可能带来灭顶之灾。

    她心中泛起一丝复杂的酸涩，既有感激，也有无奈，最终都化为一声几不可闻的叹息。

    “无论如何……多谢殿下。”

    她再次低声道。

    朱祁钰没有回头，只是微微颔首，声音轻得几乎随风散去：

    “贵嫔皇嫂……保重。”

    说罢，不再停留，转身便沿着来路离去，衣袂拂过地面，带起一丝落寞的凉意。

    周景兰望着他消失在灯火阑珊处的背影，站在原地，久久未动。

    池畔的喧闹仿佛隔了一层纱，只有那声克制而疏离的“皇嫂”，在耳边清晰回响。

    如意上前轻声提醒：

    “娘娘，此处风大，该回席了。”

    周景兰这才回过神，抚了抚微凉的手臂，点了点头。

    她转身，脸上已恢复了一贯的平静与雍容，重新走向那片繁华与喧嚣，走向她必须独自面对的，深不见底的棋局。

    盛夏六月，暑气蒸腾。

    长春宫内虽放置了冰鉴，周景兰因着双身子，仍觉有些气闷，只穿着轻薄的云纱衫子，斜倚在临窗的凉榻上。

    腹中胎儿已近五月，胎动日渐明显，像条不安分的小鱼儿，偶尔在她腹中轻轻一撞，带来奇异的悸动与隐隐的不安。

    万玉贞坐在榻边的小杌子上，手里拿着一柄素纱团扇，轻轻替周景兰扇着风。

    她今日穿了一身水绿色的夏衫，比起刚晋位时的苍白憔悴，气色略好了些，只是眉宇间那份沉静下，总萦绕着一缕难以驱散的郁色。

    “景兰姐，”

    她声音压得低，目光警惕地扫过殿内，

    “如今你这身子一天重似一天，千万要当心。吃食用度，一应物品，务必让如意和云燕反复查验，不可假手于人。

    夏日瓜果虽好，也须太医看过才用。那些送来贺喜的玩意儿，”

    她顿了顿，眼神微冷，“更是要打起十二分精神。”

    周景兰抚着肚子，感受着里面小小的动静，点了点头：

    “我省得。好在如今尚宫局有郑尚宫盯着，内府监那边，蒋冕也还算上心，总比以前强些。”

    唐云燕正端着一碗冰镇过的莲子羹进来，闻言哼了一声：

    “强些？我看是强多了！景兰你没瞧见，端午宴后孙太后那脸色，啧啧，韩桂兰那老货，见着郑尚宫，脸拉得比驴还长！可解恨了！”

    她说着，将羹碗小心放在周景兰手边的小几上，一屁股坐在脚踏上，拿起扇子帮万玉贞一起扇。

    万玉贞无奈地看她一眼，继续对周景兰道：

    “太医说，胎象还算稳固，按日子推算，大约在十月十五前后临盆。还有近五个月，这期间变数最多，绝不能掉以轻心。”

    她犹豫了一下，低声道，“魏贵嫔那边……”

    “她？”

    周景兰舀了一勺清甜的莲子羹，语气平淡，

    “被我那日吓破了胆，如今见着我恨不得绕道走。太后失了尚宫局，一时半会儿也难找到趁手的刀子。

    她自顾不暇，魏德妃……哦，魏贵嫔，没了依仗，又失了圣心，眼下怕是只求自保，不敢再轻易动作。”

    万玉贞这才稍稍放心，却听周景兰又道：

    “玉贞，你……”

    她看向万玉贞依旧平坦的小腹，眼中掠过一丝复杂的歉疚与期盼，

    “你也该为自己打算。若是……若能有个孩子，在这宫里，终归多一份依靠。”

    她知道这话残酷，可在这吃人的地方，这是最现实的出路。

    万玉贞摇扇的手微微一顿，长睫垂下，掩去眸中情绪，声音轻得几乎听不见：

    “皇上待我……不过尔尔。那日之后，也不过例行赏赐，偶尔听琴罢了。子嗣……眼下说这些，还太早。”

    她不愿深谈这个话题，转而道，

    “倒是你，如今月份渐大，各宫送礼的也该多起来了，须得格外仔细。”

    这话很快便应验了。

    没过两日，坤宁宫钱皇后派人送来一匹极难得的天水碧软烟罗，轻薄透气，正适合孕妇夏日做衫子。

    皇后身边的大宫女笑吟吟道：

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    “皇后娘娘说，这料子清爽，贵嫔娘娘如今身子重，穿着不闷热。特意让奴婢送来，给未来的小皇子或小公主添些衣物也好。”

    周景兰亲自谢过，待宫女走后，万玉贞立刻上前，仔细检查那匹软烟罗。

    她捻起布料一角，对着光细细查看经纬，又凑近轻嗅，确认无异，才低声道：

    “料子本身没问题，是上好的。只是……”她看向周景兰，

    “裁剪缝制时，针线、染料，都需我们的人经手。”

    周景兰点头：

    “交给郑尚宫安排，寻可靠稳妥的绣娘。”

    接着是王贞妃，送了一套玲珑可爱的赤金长命锁、手镯、脚环，打造成憨态可掬的麒麟模样，做工精湛，金光灿灿。

    万玉贞拿起那套金饰，一件件仔细查看。

    先是掂量重量，又用指尖细细摩挲过每一处纹路边缘，最后拿起那枚长命锁，对着锁芯的缝隙处凝视良久，甚至取来一根极细的银探针，轻轻探入。

    “如何？”唐云燕好奇地凑过来。

    万玉贞放下长命锁，脸色微凝：

    “金子成色足，做工也精细，只是……”

    她指了指锁芯内一处极不起眼的、仿佛天然纹理的凹陷，

    “这里，若仔细看，似乎有过焊接后又打磨的痕迹。虽然处理得极好，但新金与老金的色泽在强光下仍有细微差别。”

    她看向周景兰，

    “寻常长命锁多是实心或中空一体铸造，此处特意留个可开合又伪装极好的小隙不合常理。保险起见，这套金饰，最好收起来，莫要佩戴。”

    周景兰眼神冷了冷，面上却不动声色：

    “眼下只五个月，就送了孩子用的东西，暂且收起来吧，登记在册，就说本宫感念贞妃姐姐心意，待孩儿出生后，择吉日再佩戴。”

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