钱皇后却是真心实意地松了口气，露出宽慰的笑容，连声道：

    “平安就好！平安就好！公主多秀气，听这哭声，中气也是足的。”

    她接过孩子，仔细端详，眉眼间尽是柔和。

    万玉贞悬了一夜的心终于落地，双腿一软，险些站不住，连忙扶住门框，眼中已蓄满了泪，却是欢喜的泪。

    是公主也好！

    至少，景兰姐不用立刻被推上风口浪尖，承受诞育皇子带来的更大觊觎与危险。

    产房内，周景兰精疲力竭地躺在床上，浑身湿透，仿佛刚从水里捞出来。

    听到公主二字时，她闭了闭眼，心中五味杂陈。

    有一瞬间的空茫，但随即，一种巨大的、卸下部分重担的轻松感，混合着初为人母的奇异柔软，涌了上来。

    她侧过头，看向被清理干净后送到她枕边的那个小小襁褓。

    里面是她十月怀胎，历经艰险生下的女儿。

    小小的，红红的，眼睛还没睁开，嘴巴却微微嚅动着。

    是个女儿也好。

    周景兰伸出手，极轻极轻地抚过女儿娇嫩的脸颊。

    女儿，或许在这吃人的宫廷里，反而能少承受一些天生的重压与恶意。她会保护她，尽她所能。

    朱祁镇进来看望了她，说了些慰勉的话，赏赐了许多东西，但停留的时间并不长，态度虽温和，却明显不如之前热切。

    周景兰全都温顺地应了，看不出丝毫异样。

    待帝后都离去，殿内只剩下心腹之人，周景兰才轻轻吐出一口悠长的气息。

    唐云燕凑过来，看着小公主，小声道：

    “景兰，二公主真可爱。”

    万玉贞坐在床边，握着周景兰的手，低声道：

    “平安最重要。公主殿下福泽绵长。”

    周景兰点了点头，目光温柔地落在女儿沉睡的小脸上，心中一片宁静，却又隐隐生出更坚定的力量。

    长春宫诞下公主的消息，很快传遍六宫。

    有人松了口气，有人暗自嘲笑，也有人，如清宁宫那位，在最初的错愕后，缓缓露出了一个意味深长的、冰冷而复杂的笑容。

    长春宫内殿，暖炉静静吐着热气，驱散了秋末的凉意。

    周景兰靠在柔软的引枕上，怀中抱着那个小小的、裹在杏黄色锦缎襁褓里的婴孩。

    女儿已经过了洗三，褪去了初生时的红皱，皮肤变得白皙娇嫩，眉眼虽未完全长开，却已能看出清秀的轮廓。

    她睡着，小嘴巴偶尔无意识地嚅动一下，长长的睫毛像两把小扇子，在眼睑下投出淡淡的阴影。

    周景兰低头凝视着，指尖轻轻拂过女儿柔嫩的脸颊，一种前所未有的、暖融融的饱胀感充满了心口。

    这是她的骨血，历经千难万险来到世间的孩子。

    纵然她对这个孩子的父亲毫无爱意，甚至充满算计与厌恶，但这小小生命的温暖与依赖，却真切地熨帖着她冰冷坚硬的心防一角。

    或许，这就是血脉的天性。

    刘丽嫔和金恩熙结伴来看望。刘丽嫔一进屋就凑到床边，眼巴巴地看着小公主，啧啧称赞：

    “哎呀，这小模样，真真是随了景兰姐，长大了一定是个美人胚子！

    瞧这鼻子这嘴，多秀气！”

    她伸出手指想碰，又怕自己手粗，只虚虚地比划着，脸上是毫不掩饰的喜爱与羡慕。

    金恩熙则更含蓄些，送上了自己亲手绣制的一双虎头鞋，针脚细密，配色鲜艳，憨态可掬。

    她看着周景兰怀中安睡的孩子，目光温柔，轻声用略带口音的汉语说：

    “小公主，平安康健，福气满满。”

    她的眼底，也有一丝不易察觉的羡慕与落寞。在这深宫里，一个属于自己的孩子，是何等奢侈的慰藉。

    不久，朱祁镇也来了。

    他面上带着笑意，坐在床沿，看了看孩子，对周景兰道：

    “朕想了几个名字，觉得‘淑元’二字甚好。淑，乃品德贤淑；元，有肇始、尊长之意。

    我大明公主，当有此风范。朕已让钦天监合过八字，甚为契合。爱妃以为如何？”

    周景兰温顺地低头：

    “陛下赐名，是孩子的福气。朱淑元，臣妾觉得很好，谢陛下恩典。”

    她心中并无波澜，名字不过是个符号。

    朱祁镇见她接受，心中满意，又看着那小小襁褓，叹道：

    “淑元虽好，朕还是盼着你我，能再有一个皇子。儿女双全，方为圆满。”

    他话语中透露出对子嗣，尤其是继承人的渴望并未因公主的诞生而消减，反而更添了几分急切。

    周景兰心中冷笑，面上却飞起一抹恰到好处的红晕，嗔道：

    “陛下……这才哪儿到哪儿呢。臣妾身子还未恢复，淑元也需要精心照料，哪里就说得上那么快再有……”

    她将话题轻轻带过。

    朱祁镇也不强求，又逗弄了一会儿孩子，见小淑元在睡梦中咧了咧嘴，竟觉得十分有趣，哈哈笑了起来，帝王的威严在稚子面前化作了单纯的欣喜。

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    只是临走前，他握着周景兰的手，指尖暧昧地摩挲着她的手腕，低声道：

    “太医说，你如今气色好多了，待出了月，朕再来看你。”

    周景兰心中警铃微作，知道他又动了心思。妇人产后恢复，往往需要更长时间调养，且她心中抗拒，岂会愿意？

    她立刻蹙起眉头，微微抽气，另一只手抚上腹部，声音虚弱：

    “万岁爷……臣妾这几日恶露虽净，但腰腹总是酸软无力，太医说身体恢复尚需时日，不可……不可急于一时，以免落下病根，反而不美。”

    她搬出太医和身体不适，既显得谨遵医嘱，爱护自身，也婉拒得令人无法反驳。

    朱祁镇见她神色不似作伪，且提及落下病根，也怕影响日后生育，只得悻悻收了心思，又叮嘱几句好生休养，方才离去。

    清宁宫中，孙太后听闻周景兰平安产女，初时是松了口气，随即涌上来的却是更复杂的心绪。

    她拨弄着念珠，对韩桂兰哼道：

    “算她还有些自知之明，没那个福分一举得男！”

    韩桂兰连忙附和：

    “太后娘娘说的是。公主再好，将来也是要嫁出去的，动摇不了根本。

    陛下虽然失望，但看着对那孩子倒也喜欢。”

    “喜欢？”

    孙太后眼中闪过一丝冷光，

    “皇帝喜欢孩子，是因为他子嗣单薄！如今宫里只有一个病弱的公主，他怎能不急？

    皇后是不能生了，难道我们就由着别人先生下皇子？”

    她顿了顿，语气阴郁，

    “吴贤妃那个老货，倒是好福气，自己儿子不争气，却早早有了庶孙。

    哀家贵为太后，皇帝的亲娘，反而膝下空虚！”

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