回到乾清宫的龙榻上，朱祁镇辗转反侧。


    窗外月色清冷，透过窗棂洒在冰冷的地面上。


    刚才在长安宫怒火与猜忌，在寂静的深夜渐渐冷却，取而代之的是一丝莫名的烦躁与后悔。


    他想起周景兰被他推倒在地时，那双强忍着疼痛与屈辱、却异常沉寂的眼睛。


    那眼神，不像他熟悉的任何妃嫔，没有哀哀求饶，也没有楚楚可怜，只有一种让他心头莫名发堵的平静。


    他烦躁地坐起身，唤道：“钱能。”


    一直守在殿外的钱能立刻轻手轻脚地进来，躬身道：


    “万岁爷，您吩咐？”


    朱祁镇揉了揉眉心，沉默了片刻，忽然问出一个让钱能心惊肉跳的问题：


    “钱能，你说……朕与郕王，哪个更好？”


    钱能吓得差点跪下去，后背瞬间沁出冷汗，脸上堆起万分为难的笑：


    “万岁爷！您这……这问题可真是折煞奴婢了！您是九五之尊，真龙天子，郕王殿下是亲王，这……这怎么能放在一块儿比呢？”


    朱祁镇似乎也没指望他回答，更像是自言自语，声音带着一丝罕见的迷茫与郁结：


    “你不懂……小时候，在宫里，皇考……他看祁钰的眼神，总是不一样的。朕虽为太子，母后也得宠，可总觉得……皇考更满意祁钰那沉静的性子，仿佛他才是皇考心中期待的继承人。


    朕……朕有时候觉得，只有王先生，才真正懂朕，护着朕，像……像父亲一样。”


    他提及早逝的父皇和依赖的太监王振，语气复杂。钱能听得头皮发麻，这等隐秘心思，岂是他一个奴才能听的？


    他不敢接话，只能将身子躬得更低，小心翼翼道：


    “万岁爷，先帝爷对您自然是寄予厚望的。只是天不假年……如今您在位，四海升平，这才是最重要的。至于王先生……对陛下自然是忠心耿耿的。”


    他这话答得圆滑，既肯定了皇帝，也未否定先帝和王振，不敢触及核心矛盾。


    朱祁镇似乎也意识到失言，挥了挥手，不再继续这个话题。他顿了顿，又问道：


    “你说……周贵人，她平日里，最喜欢什么？”


    钱能心里一松，赶紧抓住这个表忠心的机会，脸上露出笑容：


    “万岁爷这可问对人了！我和周贵人当年在仁寿宫一同长大！周贵人呐，旁的倒不见得多上心，唯独对吃食有些讲究。


    她尤爱一道杏仁酪，说是口感细腻温润，甜而不腻。还喜欢新鲜的山楂，有时制成山楂糕，有时就直接用了，说是开胃生津。”


    钱能想了想，窥着朱祁镇的神色继续道：


    “哦，对了，前儿尚膳监送去的樱桃煎，她也多用了几块。”


    他又将周景兰一些不易察觉的喜好细细道来，既显得他用心观察，又不过分逾矩。


    朱祁镇默默记下，挥挥手让钱能退下。


    殿内重归寂静，他望着窗外月色，不知在想些什么。


    次日清晨，坤宁宫。


    因钱皇后有了身孕，宫内伺候的宫人更加小心翼翼，殿内熏着安神的淡香，摆设也挪走了些尖锐之物，显得格外温馨静谧。


    周景兰前来请安时，钱皇后正倚在软榻上，气色比昨日好了许多。她见到周景兰，脸上露出真切的笑容，招手让她坐到身边。


    “景兰妹妹来了，快坐。”


    “皇后娘娘今日气色甚好，龙胎定然安稳。”


    周景兰行礼后，依言坐下。


    钱皇后拉住她的手，轻轻拍了拍，语气温和而带着感激：


    “昨日西苑射柳之事，本宫都听说了。妹妹受委屈了。本宫……还要谢谢你。”


    周景兰微怔：“娘娘何出此言？嫔妾当不起。”


    钱皇后看着她，目光真诚：


    “当年殿选，若非妹妹急智，那玉燕投怀的祥瑞，只怕落不到本宫头上。如今本宫有了身子，昨日又见你那般维护宫规，顶撞魏氏……这份情谊，本宫记在心里。待日后诞下嫡子，必不会让你再受今日这般委屈。”


    周景兰心中一动，皇后这是在示好，也是在为自己和未来的皇子铺路。


    她连忙谦逊道：“娘娘言重了。当年是娘娘福泽深厚，方能引玉燕来仪。昨日之事，是嫔妾分内之事，不敢居功。娘娘如今最要紧的是安心养胎。”


    她说着，转向侍立在皇后身边的几位大宫女，锦书、瑶琴，细心叮嘱道：


    “平日膳食可多用些燕窝、山药，安神补气。若有孕吐，可试试乌梅汤，或是含片陈皮。切记莫要让娘娘劳神动气。”


    锦书、瑶琴等人连忙记下，对周景兰也多了几分好感。


    正说着话，殿外通传，魏德妃与王贞妃到了。


    两人进来，见了礼，目光便落在了周景兰身上。


    魏德妃用帕子掩着嘴角，似笑非笑：


    “周贵人昨日可真是福大命大，那箭矢竟也没伤着分毫。只是受了那般惊吓，今日还能早早来给皇后娘娘请安，真是有心了。”


    话语里的讽刺意味，毫不掩饰。


    王贞妃也帮腔道：“是啊，听说万岁爷昨夜还去了长安宫？周贵人可要好生安抚圣心才是。”


    周景兰尚未开口，钱皇后已沉下脸来。


    她平日温和，但此刻涉及龙胎祥瑞和宫规，语气便带上了不容置疑的威仪：


    “魏德妃，王贞妃，昨日之事已有定论，乃意外所致。周贵人受惊是实，你二人不思安抚，反倒在此阴阳怪气，是何道理？坤宁宫何时成了你们搬弄口舌是非之地？”


    魏德妃和王贞妃没料到一向温和的皇后会如此直接斥责，脸上顿时有些挂不住，讪讪地低下头：“臣妾不敢。”


    就在这时，坤宁宫首领太监进来禀报：


    “启禀皇后娘娘，宫正司查明，昨日西苑射柳失手的内侍，已在狱中自尽。经查，此人乃因欠下巨债，心神恍惚所致，并非麓川细作。”


    消息一出，殿内众人神色各异。


    坐在下首的刘丽嫔闻言，立刻嗤笑一声，目光斜睨着王贞妃，声音清脆，带着毫不掩饰的讥讽：


    “哟，原来不是细作啊？贞妃姐姐，你昨日信誓旦旦说是麓川细作混入宫中，说得有鼻子有眼，吓得大家不轻。如今看来……莫非是有些人，自己做戏做过了头，胡乱攀咬，想借此显得自家人多么不可或缺？”


    她这话，几乎是指着鼻子说魏德妃和王贞妃的阴谋，贼喊捉贼了！


    王贞妃气得脸色涨红：“丽嫔！你休要血口喷人！”


    魏德妃也狠狠剜了刘丽嫔一眼，却碍于皇后在场，不敢放肆。


    周景兰垂眸静坐，仿佛置身事外，心中却是一片冷然。


    自尽？只怕是灭口吧。